Lors du salon des Imaginales 2024, j’ai eu l’occasion de rencontrer l’auteur John Gwynne, éminemment sympathique et passionné d’histoires vikings, et de tout ce qui a trait à la fantasy. Bien évidemment, il aurait aimé que je lui achète tous ses livres, mais j’ai sélectionné cette série pour son univers fantasy viking, dans un monde imaginaire appelé Vigrid.

Au démarrage du récit, on suit 3 personnages : Orka, femme forte au sein d’un foyer apaisé vivant dans sa montagne, mais on sent très vite qu’elle a déjà un lourd vécu. Varg, jeune esclave qui vient de s’échapper de l’emprise de son maître en l’assassinant, et du coup poursuivi par la famille de ce dernier. Et enfin Elvar, femme guerrière au sein d’un équipage de drakkar talentueux, accomplissant des missions des plus délicates au sein du groupe de guerriers des « chiens de guerre ». Tout cela se situe dans un univers viking médiéval qui se reconstruit, après le chaos provoqué par la chute des dieux anciens.

Le cadre est classique, mais tout de suite on s’y sent immergé, par les descriptions claires de l’auteur, et par l’attachement que l’on ressent très vite pour les personnages principaux. Il faut dire qu’ils se retrouvent chacun dans un tourbillon de péripéties dangereuses et de quêtes à accomplir. Le rythme est assez haletant, parfois un peu trop intense pour le personnage d’Orka, les 2 autres ayant un peu de répit avant un dernier tiers du livre sans quasiment aucun temps mort.

On sent que l’auteur est un fin connaisseur du peuple viking et met tout son savoir au service du récit. Il retranscrit bien les relations d’allégeance de cette société, leurs coutumes, et leur matériel, avec une mention spéciale pour les armes. Les descriptions des combats sont aussi fidèlement retranscrites grâce à l’expérience de l’auteur, qui est un pratiquant des reconstitutions historiques viking. J’ai aussi apprécié sa version alternative du Ragnarök. Les aspects mystiques et fantasy sont très bien intégrés au récit, avec une magie plus spirituelle que physique, la magie restant le privilège de quelques personnages craints et précieux. Quelques bestioles, les vaesens, à mi chemin entre reptile et petit dragon, intelligents et dangereux, peuplent certains endroits de Vigrid. Les trolls de la mythologie scandinave sont rares mais redoutés, tout comme certaines bestioles géantes à 8 pattes. Quant à des trucs plus grands et balèzes, ils semblent endormis ou morts…

Les personnages sont taillés dans le roc viking, un métier qui a toujours été plus ou moins à risque… On sent la sévérité du climat, le poids du passé, et chacun a de sacrés croix à trimballer. L’humour est peut-être la seule chose trop peu présente dans le livre ! L’évolution des personnages est aussi importante, avec une mention spéciale pour Varg, pour lequel ce tome s’apparente à un roman d’apprentissage. Quant aux personnages secondaires, ils sont très nombreux, toujours décrits avec ce qu’il faut de précision pour se les représenter. A noter qu’une liste des personnages est présente avec leur allégeance et ascendance… au début du 2ème tome ! Très vite les factions se multiplient, les intrigues politiques deviennent un peu plus évidentes, et on s’approprie l’histoire et les rivalités de ce territoire de Vigrid. Certains aspects restent très peu abordés, on se doute qu’ils seront développés dans les 2 tomes suivants.

Ce premier tome de la trilogie est une excellente lecture pour se lancer dans une saga viking alternative, mêlant une certaine fidélité historique et des éléments de légendes nordiques. L’univers est classique, mais très dense, avec des personnages crédibles, un caractère fantasy pas trop invasif, et un scénario très sympa. Une super découverte qui donne juste envie de se précipiter sur le second tome.

Autres avis: Dup, Symphonie, L’Ours inculte, Sometimes a book

Auteur: John Gwynne

Éditions: Leha

Traduction:Thomas Bauduret

Parution: 31/08/2023

Après une guerre dévastatrice ayant mené à leur extinction, les dieux ont laissé derrière eux une plaine dévastée, Vigrid. Que ce soit à l’ombre de la chaîne de montagnes constituée des os d’un ancien dieu ou dans leurs ports abrités au fond des fjords, les humains survivent aux incursions des vaesens, de terrifiants monstres vivant de l’autre côté de l’unique passe séparant leurs terres.
Au milieu de conflits de pouvoir entre les différents jarls, une menace semble émerger alors que les enlèvements d’enfants se multiplient.
Orka a raccroché son épée après une vie de mercenaire pour élever son fils, Breca. Mais les événements qui bouleversent Vigrid vont l’amener à ressusciter son passé guerrier. De son côté, Varg, un ancien esclave à la recherche des assassins de sa sœur va croiser le chemin d’une compagnie de mercenaires, la Confrérie du Sang.
Au milieu des guerriers, il va découvrir peu à peu ce qu’il n’a jamais connu dans sa vie : la chaleur de l’amitié et de la camaraderie, et peut-être sa propre humanité. Au sein d’un autre groupe de mercenaires, Elvar, qui a rejeté son héritage familial et intégré les Chiens de Guerre, craint de voir son passé ressurgir.
Dans l’ombre des dieux morts un autre conflit, peut-être plus dévastateur encore, pourrait plonger une fois de plus Vígríd dans le chaos.