En ce début d’année 2022, le catalogue d’Albin Michel Imaginaire s’étoffe d’un nouvel auteur français en la personne de Laurent Genefort. L’auteur a à son actif un nombre conséquent de romans chez divers éditeurs. Les Temps ultramodernes est une uchronie et un roman rétrofuturiste. On peut dire que l’auteur a fait les choses en grand puisqu’il a ajouté à la publication de ce roman un Abrégé de cavorologie disponible gratuitement (en numérique), et qui pose les bases de l’univers imaginé par l’auteur. Je vous en conseille d’ailleurs fortement la lecture, c’est vraiment brillamment écrit et pensé.

Dans cet univers, le point de divergence par rapport à notre histoire est clairement identifié. Il s’agit de la découverte en 1895 par pur hasard d’un nouvel élément chimique qui a la capacité d’émettre un rayonnement qui annule la gravité de la Terre. L’homme à qui on doit cette trouvaille s’appelant Georges H. Cavor, l’élément fut appelé la cavorite. Cette découverte a profondément changé le monde puisque des voitures volantes et des paquebots spatiaux ont vu le jour. L’homme a pu ainsi se rendre sur Mars, les mines de cavorite sont devenues l’enjeu principal des grandes puissances qui ont tout basé sur ce minéral. Malheureusement, les mines de cavorite ne sont pas infinies, et en plus il a été établi que les propriétés d’antigravité s’estompaient au fil du temps pour finir par disparaitre. Un krach boursier a eu lieu, les tensions en Europe sont de plus en plus présentes.

Voilà pour les grandes lignes de l’univers ( pour en savoir plus, je vous renvoie à l’Abrégé de cavorologie très détaillé). Dans les années 20, le récit suit plusieurs personnages dont les destins vont finir par se rejoindre. Renée Manadier est institutrice, obligée de monter à Paris suite à la fermeture de sa classe. Georges Moinel est un artiste sans le sous qui va se laisser séduire par le mouvement anarchiste. Maurice Peretti est un commissaire de police proche de la retraite et aimerait finir sa carrière en beauté. Marthe Antin est une scientifique spécialisée dans l’étude de la cavorite, elle va venir en aide au commissaire Peretti dans son travail. Enfin, Marcel Chéry est un ancien médecin tendance eugéniste pur et dur. Une enquête sur un trafic de cavorite va les réunir.

La superbe illustration de couverture de Didier Graffet illustre très bien l’univers proposé: un Paris des années 20 avec des voitures volantes. Laurent Genefort a emprunté des références de son univers à des romans de « merveilleux scientifiques » à qui il rend ainsi hommage. La cavorite est une substance imaginée par H.G. Wells dans le roman Les Premiers hommes dans la Lune  en 1901. Les martiens viennent du livre de Gustave le Rouge, Les Prisonniers de la planète Mars. Laurent Genefort adapte aussi la narration de son roman pour la faire ressembler à celle des feuilletons qui paraissaient dans les quotidiens du début du 20ème siècle. On y retrouve une narration éclatée, des rebondissements, de l’aventure, un style et un rythme très proches des écrits de cette période. Le background est vraiment très riche et essentiel dans l’histoire. Il est à la fois cohérent avec notre passé historique à nous dans certains détails, mais aussi dans l’histoire alternative mise en place.

Cependant, le roman n’est pas seulement tourné vers le divertissement. Laurent Genefort y introduit une dimension spéculative dans la mesure où on peut se poser la question de l’avenir de certains matériaux utilisés de nos jours et des crises que cela provoquerait. L’auteur pose des questions sociales avec la crise de la cavorite qui touche toutes les franges de la population avec des répercutions inattendues, mais critique aussi le colonialisme avec la politique menée sur Mars et la manière de traiter les martiens. Les différents personnages sont bien campés et on les suit avec plaisir (excepté un il faut bien dire mais son rôle est d’importance). L’histoire en elle même est moins intéressante que le reste mais convient très bien à l’univers. On regrettera juste une fin un peu rapide, surtout après une mise en place aussi soignée.

Avec Les Temps ultramodernes, Laurent Genefort réussit à la fois le pari d’offrir un roman très divertissant mais également très riche et avec des réflexions sur notre société. Dans son uchronie fondée sur la découverte d’une substance fabuleuse, on retrouve la guerre, la colonisation, les inégalités sociales, les luttes de pouvoir. Une touche de merveilleux scientifique, une pincée de steampunk, un peu de feuilletons du début du 20ème siècle mais surtout un roman où on se régale, avec un univers exceptionnel dans lequel on aimerait revenir.

Autres avis: Outrelivres, Feyd Rautha, Gromovar, Tigger Lilly, Lune, Dionysos,

Auteur: Laurent Genefort

Éditeur: Albin Michel Imaginaire

Parution: 05/01/2022

En débarquant à la capitale en quête d’un emploi d’institutrice, Renée est loin de se douter qu’elle va tomber sur un Martien blessé. Mais ce Paris-là n’est pas le nôtre. Grâce à la découverte de la cavorite, un métal miraculeux, les voitures volent, des paquebots transcontinentaux appontent aux quatre tours Eiffel parisiennes, et Mars est une destination comme une autre. Quand Marie Curie découvre que la cavorite a une durée de vie limitée, elle ignore à quel point le monde va en être bouleversé. Deux ans après le « vendredi noir » de 1923, les empires occidentaux bataillent pour récupérer les dernières miettes de la si précieuse manne.Contre vents et marées, Renée soigne son protégé et décide de le ramener sur sa planète natale. Comme elle, Marthe, une intrépide journaliste, et Georges, un jeune artiste pris dans un mouvement politique qui le dépasse, seront les témoins, mais aussi des acteurs de premier plan, de cette époque-charnière pleine de bruit et de fureur.